二、问礼老聃·初设私学·外出求仕
据说孔子在30岁前曾前往周王室向老子问礼。鲁君给他一辆车、两匹马，还有一个仆人跟随。孔子与老子相见，临别时老子说：“我听说富贵者送人以财，仁人者送人以言。我不能富贵，徒有仁人之号，只好送你以言：聪明深察却靠近死亡的，只有那些好议论人家是非短长的人啊；博辩广远却危及性命的，只有那些喜欢揭发人家恶行的人啊；做儿子的，不要有自我；做臣子的，也不要有自我。”
孔子一生行事谨慎，不得罪于巨室，对邦有道、邦无道、士人如何处世都能应付自如，与老子的这番话是吻合的。从周返回鲁国后，前来向孔子求学的弟子逐渐多了起来。
孔子生当春秋后期，晋国由六卿当政，经常东伐诸侯；楚国则仗恃兵强，时常侵凌中原；近邻更有齐这样的大国。鲁国小弱，处于3个势力之间，依附于楚国，则晋国怒；依附于晋国，则楚国来伐；稍不防备，齐国就来侵。在这种形势下，鲁国不但不思改变，反倒闹起内乱。公元前517年（鲁昭公二十五年），孔子35岁，季氏与郈氏比邻，两家的鸡相互争斗，季平子命人给鸡的翅膀装上铠甲，郈昭伯则使人给鸡脚装上铜爪，结果两家怨恨加深。郈昭伯怂恿昭公讨伐季平子，季氏败，平子请求宽恕，昭公不许。出乎意料的是，叔孙和孟孙两家主动出兵帮助季氏攻击昭公，结果昭公失败，逃亡国外，居住在乾侯（晋地，今河北省魏县，或曰在今河北省成安县东南漳河店镇附近）。