当初，楚怀王与诸将约定，谁先入函谷关，就可在关中封王。刘邦入关后，倒也老实不客气，自居为关中的主人，派军扼守函谷关。项羽在巨鹿大战取胜后，听说刘邦已到关中，便连夜带领大军西进。
刘邦入关两个月后，项羽率领大军进驻鸿门（今陕西临潼东北），准备进攻刘邦。当时，项羽有大军40万，号称百万，而刘邦的兵力只有10万。刘邦被迫求和，听从张良谏议，亲至鸿门项羽大营中卑辞言好，愿意把关中献给项羽。项羽的谋士范增劝项羽在宴席上杀死刘邦，项羽没有答应，刘邦借故退席回去。
数日后，项羽率兵到了咸阳，大肆烧杀，下令把嬴婴处斩，放火烧掉秦朝宫殿，大火燃烧3个月不熄。他还掳掠了大批财宝、妇女，秦地民众大为失望。
刘邦和项羽恰成对比。刘邦进关之后处政宽厚，注意安抚居民和降将。公元前207年冬，刘邦召集关中父老宣告，天下苦秦法久矣，我入关就是为废除秦帝国的苛法，实行约法三章，“杀人者死，伤人及盗抵罪”。秦民大喜，争持牛羊酒食献飨军士，唯恐沛公不为关中王。
安徽宿迁项羽塑像
相传项羽年少时便身材伟岸，膂力过人，双手能举起千斤大鼎。图为安徽宿迁项羽故里“霸王举鼎”塑像。
楚汉战争形势示意图