生母名为谈雪卿，上海滩上有名的交际花，曾是永安公司康克令钢笔专卖柜台上的售货员，人称康克令西施。生父为军阀陈调元之子陈度。两人未婚同居，谈有身孕后，不愿为妾。陈调元请章士钊出面调解私了，将谈所生女儿托付给章，取名章含之。
1949年进入北京贝满中学读书。同年圣诞舞会与燕京大学学生洪君彦（后为北京大学教授）相识，恋爱。1953年保送北京外国语学院。1957年与洪君彦结婚。1960年北京外国语学院英语系研究生部毕业，在北京外国语学院任教。1961年生女儿洪晃。1963年受邀成为毛泽东的英文教师。
1966年洪君彦被作为陆平黑帮被揪斗、抄家、监督劳动。
1971年3月末，章含之入外交部，在亚洲司历任一般职员、副处长、处长、副司长。与王海容、唐闻生、齐宗华、罗旭合称“外交界五朵金花”。
1972年，以丈夫有外遇为由，离婚。
1973年年底章含之与时任外交部部长的乔冠华结婚。文革后期，乔冠华倾向四人帮，反对周恩来。文革后两人即被隔离审查。1982年12月审查最后没有结论，习仲勋代表中央宣布“一笔勾销”。
1983年任中国人民对外友好协会常务理事。1987年调任国务院农村发展研究中心国际部主任。1990年调任国务院发展研究中心国际部主任。
