词汇的随机性是人类语言的一个基本特征。至少，在20世纪初，瑞士语言学家费尔迪南·德·索绪尔（Ferdinand de Saussure）是这样认为的。他教导学生说：“整个语言体系都是建立在一个非理性的原则之上，即符号（即单词）是任意的。”再早上几百年，威廉·莎士比亚曾让朱丽叶在沉思玫瑰（玫瑰的名字和它的气味）时，说出过一个令人印象更加深刻的想法[1]。
不过，索绪尔也观察到一项例外，然而他认为那无关紧要。他意识到，拟声词，跟它们所表示的声音（或它们所表示的事物所发出的声音）类似。以“喵”为例，这是猫咪对人类词汇的主要贡献。在英语里，这个词是动词meow（或是mew、miaow）；在越南语里，MèO是名词，指猫，而MEO和MéO是动词，前者指猫发出的日常指令“喵”，后者是猫咪受到惊吓或疼痛时发出的惨叫。
倒不是说所有的拟声词在不同语言里都如此相似。尤其是家畜，似乎每天都在不同的地方按照不同的乐谱举行音乐会。例如，公鸡在英语里cock-a-doodle-doo地叫，在法语里COCORICO，在德语里KIKERIKI，在冰岛语里GAGGALAGú，在韩语里KKOKKIO KKOKKO，在汉语里喔喔喔，在纳瓦霍语里I?íí???óó，而在越南语里，它唱起歌来ò ó O。存在这种广泛的差异，原因有二。动物的鸣叫声中包含了人类语言器官无法准确再现的声音。此外，语言还受到两方面的约束：它们必须从特定的声音集合里进行选择，遵循特定的构词规则（虽说拟声词比其他大多数词汇要宽松）。不同语言之间拟声词的差异使得索绪尔和其后的语言学家们主张，这一特殊的范畴，对他们广泛宣称的“符号是任意的”概念并不会造成太大问题。如果我们这些说英语的人士，无法判断ò ó O在越南语里代表公鸡打鸣，那么这意味着该词语仍可视为任意的。