在光绪、慈禧去世的半个多月后，溥仪即位，改第二年为宣统元年。从3岁起，溥仪就听不到别人叫他的名字了，听到的大都是“皇上”或“万岁爷”。见到他的人，无论老幼都需要磕头叩拜，就连和他的父亲见面，行的也是君臣之礼。无论什么事情都有人服侍，不用溥仪自己动手。因为所有的人都围绕着他转，于是他便有了以自我为中心的观念。
这时候的大清帝国已经是千疮百孔，岌岌可危。无论是监国摄政王还是隆裕太后都无法挽救这样的局面。他们推出各种措施想保住清王朝，但是却毫无成效，反而加速了清朝的灭亡。
宣统三年（1911年），革命党人在武昌发动起义，南方以及西部数省纷纷响应，辛亥革命的风暴席卷了大半个中国，清政府派出北洋军南下镇压。袁世凯玩起了两面派，一方面以推翻清廷拥护共和为条件诱使革命党人支持；一方面又以革命形势迫使清廷自行退位。在清廷犹豫之际，他又抛出《优待条例》，以优待皇室为条件劝诫皇太后和摄政王交出政权。在辛亥革命无情的打击下，隆裕太后和大臣们为了保住皇帝称号和自身性命，在走投无路的情况下接受了袁世凯的《优待条例》。1912年2月12日（阴历1911年十二月二十五日），隆裕太后颁发了清帝溥仪的退位诏书。接着，袁世凯公开声明赞成共和，并当上了中华民国临时大总统。