沛人(江苏沛县)刘邦是个农村无赖,自己当亭长,妻吕雉带子女在家种地。陈涉起事,各地响应,刘邦杀沛令,被众推做沛公,项梁起兵,刘邦投他做将军。楚怀王疑惧项籍,教籍去救赵,却教刘邦攻秦,好让他做关中王(怀王与诸将约,先入关的王关中)。刘邦用谋士张良的计策,破秦兵。此时二世已被赵高杀死,秦王子婴出降,刘邦申明军纪,废除严刑苛政,秦民大喜,希望他做王。项籍破章邯,引大兵四十万入关,屠咸阳,烧秦宫室,报秦杀项梁的仇恨。他自立为西楚霸王,都彭城(江苏铜山县),封刘邦做汉王,都南郑(陕西南郑县),三分秦国,封章邯等三人为王,又大封诸侯王十余人。他同众侯王回到本国,希望各守疆土,从此安定。项籍野心不很大,只分取九郡上地,他违反人民要求统一的愿望,想恢复古代霸王制度。刘邦抓住了这个弱点,从汉中出兵与籍苦战四五年,联合众侯王,攻击项籍。最后垓下(河南鹿邑县)决战,项籍败死(前二〇二年)。刘邦自立为皇帝,统一中国,创立历史上著名的汉朝。
项籍兵力声威比刘邦强大得多,刘邦屡战屡败,身受重伤十二次,为了想做皇帝,率领许多野心家,积极进攻,终于获得胜利。推究刘项胜败的原因,刘邦出身农村,知道民间痛苦,他占领关中,政治上有些改良,很得民众的拥护。项籍出身将家(项氏世世为楚将),动辄屠城烧杀,人民对他害怕。刘邦有关中作根据地,萧何替他留守,输送兵卒粮饷,战败常得补充。项籍也有根据地,但比不上刘邦那样巩固,战败不能回去。项籍封的诸侯王,多数是凡庸旧贵族,许多平民出身的野心家,分不到封地,心怀不平。刘邦利用名位爵赏,诱致这些人反叛项籍,归附自己。重要的谋士猛将,都是从项籍那边跑过来的,等到大功完成,才把他们诛灭。所谓“狡兔死,走狗烹;飞鸟尽,良弓藏;敌国破,谋臣亡”。历史上农民起义,总被野心家利用,起义的果实,总归他们享受,他们彼此间又互相欺诈残杀,最后一个就成为皇帝。项籍自恃勇力,不会用人,更轻视贫贱出身人,很少给与高位。刘邦搜罗各种人才,用其所长(刘邦部下张良是贵族,陈平等是游士,萧何、曹参是县吏,任敖是牢头,樊哙是狗屠,周勃是吹鼓手,灌婴是布贩,娄敬是车夫,韩信是流氓,彭越是强盗),了解各人性质,布置对付的方法。他善于听从劝谏,选择计谋,确有异常的智能。韩信夺得齐地,派人见刘邦,请封自己做假齐王。刘邦大骂道:“我被项籍围困,日夜望你来援救,原来你想自立为王。”谋士张良、陈平知道这时候不该得罪韩信,暗中踢刘邦的脚,刘邦觉悟,改口大骂道:“大丈夫立功做真王就是了,做假的干什么?”即时派张良去封韩信做齐王。有一次他在阵上大骂项籍,被籍射中胸口,不能直立,曲身摸脚,说:“恶奴射伤我的脚趾。”兵士不知道他受重伤,没有溃散。他是这样急智的人。项籍性情鲠直,所以斗不过他(刘邦对项籍说,斗智不斗力)。