从《都城纪胜》中我们可以知晓，当时的说话分为四类：一是银字儿，二是说铁骑儿，这两家统称为小说。三是说经，四是讲史书。这四家中，尤以小说、讲史最为有影响，小说更甚。小说基本取材于现实生活，尤其是反映城市中小商人、手工业者和下层妇女的思想感情、理想和追求，因此在当时比讲史更能受到市民的欢迎。宋代底层社会自由结社很普遍，说话人也组成自己的组织，称为“雄辩社”，艺人们在社里可互相切磋技艺、交流情况。说话艺人由于文化水平低，一般不编写话本，编写话本的多是生活窘迫的下层文人，也叫才人，他们结成的组织称为“书会”。
话本就是说话艺人的底本，其产生也有一个过程。开始由于诸多原因的限制，说话艺人是没有底本的，只是口传心授，在演出时，故事情节和说词可以灵活运用，临场发挥。后来“书会”才人加入其中，一边编写话本，一边整理加工说话艺人口头演唱中流传下来的话本，这才有了可供人们阅读的话本。