1907年，陆荣廷因招抚了广西云南境内多股土匪并率兵镇压了孙中山、黄兴领导的镇南关起义，因功而升任为右江镇总兵兼广西边防督办。1911年6月，在辛亥革命爆发前，陆荣廷即已升任广西提督，拥兵数十营，成为广西最大的实力派。而张作霖要到五年后，即1916年才升任奉天督军。
1911年10月10日武昌起义爆发，各省纷纷响应。当时陆荣廷作为清廷要员坐镇南宁。他并没有死忠清廷，而是在辨明形势后表态赞成共和。革命党人推举沈秉堃为都督，推举他和王芝祥为副都督，他也屈身接受，从而躲过了一轮革命势力的冲击。沈秉堃和王芝祥率队北伐援鄂后，他又继任都督。就这样，广西的革命果实又落入了陆荣廷之手，辛亥革命后各省大洗牌，单纯由旧官僚重新掌权的省份只有少数几个，广西就是其中之一，从这一点也可以看出，陆荣廷能当西南王并不是偶然的，他与张作霖一样，都有着对时局的精准把握以及必要时的隐忍能力。
袁世凯上台后，陆荣廷仍然保住都督的位置。1913年二次革命爆发，南方各省相继响应讨袁，孙中山派潘乃德动员陆荣廷，陆荣廷静观形势后予以拒绝，后来还镇压了柳州刘古香的讨袁行动，再次精准把握了时局，确保了他的地位。1915年年底，袁世凯酝酿称帝，陆荣廷及时表态反对。1916年3月15日，陆荣廷在柳州发布护国讨袁通电，宣布广西独立。陆荣廷宣布反袁，给袁世凯重大打击，3月22日，袁世凯被迫宣布撤销帝制，但仍当大总统。陆荣廷亲率部队一万人，配合云南护国军向北洋军进攻。5月中旬，陆荣廷部进入湖南，下旬到达衡阳。袁世凯的亲信、湖南都督汤芗铭为大势所迫，不得不宣布湖南独立，接着乘船北逃。湖南独立，使重病的袁世凯怨愤交加，于6月6日死去。