洪秀全马上自己给自己洗礼，算是超凡入圣。1843年，他在广东花县创立“拜上帝教”，开始传教。这种宗教以洪秀全理解的基督教义为准，要求教民反偶像，老百姓家中供奉的佛像以及祖宗牌位，都被视为要不得的偶像，全部捣碎烧掉。
对洪秀全的做法，卫道士们群起而攻之，他只好跑到广西桂平的山区传教。那里有很多烧炭的工厂和穷苦工人，拜上帝教得到大力发展。烧炭工人冯云山等人入教，成为得力骨干。
1849年，洪秀全、冯云山、杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开结为异姓兄弟，成立了领导核心。1850年，洪秀全命令教民到金田村集结，人众达到2万。大家一起举行拜上帝仪式，宣布奉圣父的旨意，圣子洪秀全作为上帝在人间的化身“天王”，使命是推翻清的统治，建立一个理想社会——“太平天国”。
1851年秋季，太平军占广西永安（今广西蒙山）。冯云山、杨秀清、萧朝贵、韦昌辉和石达开都被封王。1852年4月，太平军自永安突围，离开广西进入湖南省。8月，萧朝贵进攻长沙时战死。