宋代文化突出的是强烈的忧患意识，以及由忧患意识体现出的经世观念。理学家探讨支配天人运动的“理”，是为了开万世太平之基；修身齐家，最终是要治国平天下。史家重视写当代史，重视总结历史，特别是总结唐、五代史，寄寓着对时事、对现实的看法，在评史论史中提出关于变革的主张。借鉴历史，用司马光的话说，是为了跻尧舜之治。诗词也体现出故国之思与“恢复”、“中兴”的情结。
宋三百余年的文化呈现出另一个引人注目的方面，是贯通天人古今的理性思考。中华民族思维继魏晋玄学之后，在这个时代得到了又一次升华。中国学人突破了疏不破注的治经藩篱，吸收、融合释、道中有用的成分，对原有的儒学作了一次更新、改造，完成了理学体系的构建。
宋代文化上还有一个十分突出的方面，是人文精神的萌发。两宋文化体现出的是一种开阔的视野与清醒的意识。疑古惑经表现出学人前所未有的勇气，都市文化中的讲经、说书、讲史，是俗文化，是市井细民对精神文化的需求，勾栏瓦市中不登大雅之堂的作品在流传。宋人诗与词中抒发出人的主体的感受，长卷绘画中人物群体活动被勾勒出来，透露出时代的气息，展示都市“人”的社会生活的真实与生动；即使是宗教画，也出现了尘俗化的倾向。