到了建安八年（公元203年），终于坐稳了主公之位的孙权立刻把一件大事提上了议事日程。
这件事，是孙权最大的心病，也是大哥孙策当年未能完成的一桩遗愿——剿灭黄祖，为父复仇！
黄祖是刘表麾下最重要的大将之一，任江夏太守，长年驻扎在沙羡（今湖北武汉市西南），扼守着长江要冲夏口（今湖北武汉市汉口地区）。所以，攻克沙羡、诛杀黄祖不仅是为了替父报仇，也是孙权集团扩张地盘、夺取荆州首先要做的事。
早在建安四年（公元199年），年仅十八岁的孙权就曾跟随孙策西征黄祖，那一仗打得异常激烈，虽然重创黄祖，歼灭了他的有生力量，可惜还是让他给溜了。
这几年，黄祖休养生息，积极募兵，重新训练了一支部队，显然已经缓过劲来了。所以，孙权不想再等，决定动手。
当年十月，孙权亲自挂帅，命周瑜、徐盛、吕范、程普、黄盖、韩当、周泰、吕蒙等大将水陆并进，大举进攻黄祖。
战事进行得很顺利，孙权大军很快便击溃了黄祖的水军，遂一路西进，兵临沙羡城下，将其团团包围。黄祖不想坐以待毙，企图率部突围，结果被孙权军打了回去。