有一本南北朝时期的人写的书——《荆楚岁时记》，其中这样记载：“正月一日……鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以避山臊恶鬼。”意思就是：正月初一大清早，人们听到公鸡打鸣就纷纷起床，先在自家门前放爆竹，来赶跑山怪恶鬼。
当时还没有火药，没有纸张，人们就用火烧竹子，竹子爆裂发声，这就是“爆竹”名称的由来。
到了唐朝，“爆竹”又被称为“爆竿”，人们将一支较长的竹竿逐节燃烧，竹竿便会连续发出爆破之声。唐初，有个叫李畋的人，把硝石装在竹筒里，点燃后使其发出更大的声响和更浓烈的烟雾。
北宋时，民间已经出现了用卷纸裹着火药的燃放物，还有单响和双响的区别，称作“爆仗”；再往后，因为这种“爆仗”连成串，又有了“鞭炮”的名字。王安石就生活在北宋时期，他听到的“爆竹”有可能是装了火药的竹筒，也可能是经过改进的“爆仗”。
后来虽然不用竹子了，但“爆竹”的名称还是保留了下来。随着时间的推移，爆竹的应用越来越广泛，燃放爆竹成为中国人重要的习俗和娱乐活动，除了春节，每逢重大节日及喜事庆典，诸如元宵节、端午节、中秋节及婚嫁、搬家、开业等，也要燃放爆竹。湖南浏阳、广东佛山、江西宜春等地成了中国著名的“花炮之乡”。今天，用爆竹驱除鬼怪的迷信色彩早已淡化，放爆竹更多是为了表达美好祝愿、烘托喜庆气氛。