汉武帝得知赵绾、王藏等人深明儒学，就将两人召至内宫探讨儒家学术，并让两人举荐品德贤良方正且通晓经学的文人学者。赵绾推荐了他的老师，已经80多岁的申培公。汉武帝派使者隆重地将申培公迎进宫中。在申培公等人的影响下，很快涌现了一大批的儒学大师。赵绾又建议汉武帝，有些事情自己做主即可，不必禀明窦太后。这引起了窦太后的极大不满。赵绾、王藏被罢官，后关押监狱，因无法忍受酷刑的折磨，双双自杀。申培公也请假回家。
几年后，窦太后去世，支持儒家的官员重新得势。汉武帝雄才大略，渴望建功立业有所作为，所以“无为而治”的观念显然不合乎时宜。所以，当窦太后逝世不久，汉武帝就下诏求贤，征求治国安邦的良才。他让有真才实学的士子们每人写一篇政论文，由他亲自审阅，从中选贤任能。于是，法、墨、道、儒，诸子百家的学者纷纷上书阐述观点，渴望能够打动汉武帝。
当时有一位大儒，名叫董仲舒，很有才华，见到汉武帝下诏求策问，认为这是自己晋身之机会，也作了对策，阐述了自己的主张。在这第一次对策中，董仲舒主要阐述了“君权神授”“天人感应”的观点，认为如果君主有道，就会国泰民安，风调雨顺；如果国君无道，天就通过自然灾害来对统治者发出警告。这些新颖的观点，很合汉武帝的心意，但他觉得董仲舒言犹未尽，就作了第二次策问。