赵栋成就算脸皮再厚，也不会让十岁的小孩替自己打探消息。他十分勉强地同意了大先生的安排，穿上平常站岗时的那套铁甲，背上胡大娘仔细打包的行囊，独自一人徒步走到位于长社城北十里铺的募兵点，木然地在纸单子上按下自己手印。红彤彤的朱砂沾上拇指，而他的生活，也再也无法被自己的意志所左右了。
他还记得过去应募的第二天，长社城那位廖使君把一群壮丁叫到州府衙门，口沫横飞许下的那一大堆诺言。廖使君答应发给他们统一的战服，答应制作鲜明的旗帜，还答应让他们跟着大先生到处巡回宣讲，等全部二百二十人凑齐，再举行一个极其盛大的践行仪式……这州官恨不得把老娘的肚兜都给许诺出去，结果到头来一个都没兑现，全是屁话。
八月二十五——也就是廖使君扯完屁话的那天晚上，许州第一批报名应募的戍边勇士就被迫摸黑上路，毫无准备地与家乡说了再见。他们刚刚放下饭碗，就被凄厉的哨声赶出临时落脚的驿站，在一伍州兵的看押下匆匆北上郑州。没有人知道为什么会这么匆忙，没有人知道廖使君和吴县君打的什么算盘，赵栋成在南边依稀看到了一点火光，连忙向那几个骑马州兵发问，可这几个丘八也是一头雾水，只会色厉内茬地挥舞马鞭吓唬人，别的一概不知。